麋鹿原产于中国长江中下游沼泽地带，在10000年-3000年以前相当繁盛，以长江中下游为中心分布西从山西省北到黑龙江省，在朝鲜和日本也发现过麋鹿化石。后来由于自然气候变化和人类的猎杀，在汉朝末年就近乎绝种，元朝时，蒙古士兵将残余的麋鹿捕捉运到北方以供游猎。在自然界已经灭绝。到19世纪时，只剩下在北京南海子皇家猎苑内一群，约200-300头。1866年，被法国传教士大卫神甫发现并命名拉丁种名，各国公使用贿赂、偷盗等手段，为自己国家动物园搞到几只。1894年永定河泛滥，冲毁皇家猎苑围墙，残存的麋鹿逃出，被饥民和后来的八国联军猎杀抢劫，从此在中国消失。

野生的麋鹿虽然绝灭了，但是通过放养，最终在中国重新建立了麋鹿的自然种群。1986年8月从英国乌邦寺迎归了20头年轻的麋鹿，放养在清代曾豢养廉鹿的南海子，并建立了一个麋鹿生态研究中心及麋鹿苑；1987年8月，英国伦敦动物园又无偿提供了39头麋鹿，放养在大丰麋鹿保护区至2017年，这两处的麋鹿都生长良好，并且繁殖了后代。